È possibile dividere l’attività fisica o le performance atletiche dei cavalli fondamentalmente in tre grosse categorie: resistenza, media distanza, sprint.
L’attività di resistenza si svolge generalmente per 2 ore o più, con uno sforzo di bassa intensità e che richiede la produzione di energia mediante il metabolismo aerobico. Questa categoria include attività come l’endurance, l’equitazione di campagna, il lavoro dei cavalli da tiro e di quelli da ranch. L’attività di media distanza da 0,5 a 2 miglia o da 800 a 3200 metri viene condotta per parecchi minuti al 75-95% di sforzo massimo. Richiede la produzione di energia sia mediante metabolismo anaerobico che aerobico. Questa categoria include attività come le gare di trotto e galoppo. Gli sprint vanno fino a 400 metri ed impegna i soggetti per circa un minuto o ancora meno tempo, con uno sforzo che si avvicina a quello massimo. Richiede l’energia fornita dal metabolismo anaerobico. Questa categoria include attività quali le corse dei quarter horse, il barrel racing e i rodei.
Le attività come il polo e il cutting richiedono uno sforzo fisico sovrapponibile a tutte e tre le categorie sopracitate. Il salto ostacoli comprende sia un’attività sovrapponibile a quella sulla media distanza che lo sprint.